El delta del Tonkín se extiende sobre casi 15 000 km² alrededor del río Rojo, el Song Hong, que desciende del Yunán chino y desemboca en el mar de China en Thai Binh. Aquí, en esta llanura aluvial densa y plana, la civilización vietnamita se estructuró hace más de dos mil años. El delta concentra hoy aproximadamente 23 millones de habitantes, un cultivo de arroz intensivo en dos cosechas anuales, y una red de pueblos especializados en un artesanado preciso: cerámica en Bat Trang, seda en Van Phuc, madera lacada en Ha Thai, grabados populares en Dong Ho. Esta especialización por pueblo, heredada del sistema de los phuong, explica también la organización del antiguo Hanoi en 36 calles de gremios.

Hanoi sigue siendo el punto de anclaje. La capital ha conservado una trama antigua legible: el lago Hoan Kiem en el centro, el barrio colonial francés al sur con la Ópera y la Catedral de San José, el barrio de las 36 calles al norte con sus casas-tubo estrechas, y más al oeste la ciudadela imperial de Thang Long, clasificada por la UNESCO en 2010. Recomendamos dedicarle dos días completos, caminando temprano por la mañana alrededor del lago cuando los habitantes practican tai-chi, y luego instalándose en una esquina para un bun cha (cerdo a la parrilla, fideos de arroz, hierbas frescas) o un pho bo servido entre las 6h y las 10h.

A 170 km al este, la bahía de Halong y su vecina la bahía de Lan Ha forman un conjunto de picos kársticos que emergen de un mar poco profundo. Se cuentan cerca de 1969 islotes calcáreos en el conjunto. Halong recibe la mayor parte de visitantes, con salidas concentradas desde Tuan Chau. Orientamos más bien a nuestros viajeros hacia Lan Ha, accesible desde Cat Ba, donde el número de juncos autorizados sigue siendo limitado y donde aún se pueden cruzar pueblos flotantes en actividad, como Cai Beo. Una noche a bordo es suficiente, dos si se desea añadir kayak entre los islotes.

Al suroeste de Hanoi, a aproximadamente 95 km, Ninh Binh constituye el tercer polo del delta. A veces se le llama bahía de Halong terrestre: los mismos picos calcáreos, pero emergiendo esta vez de arrozales y ríos interiores. Las barcas de Trang An, manejadas a remo o con los pies por mujeres de los pueblos de alrededor, atraviesan una sucesión de grutas de 100 a 800 metros de largo. Cerca de allí, la antigua capital de Hoa Lu (siglos X y XI) precede a Hanoi en la historia dinástica, y el complejo budista de Bai Dinh, construido entre 2003 y 2010, alberga la estatua de Buda de bronce más grande del Sudeste asiático.

La cultura del delta se expresa también en formas vivas: el ca tru, canto erudito con tres instrumentos inscrito en la UNESCO, y el mua roi nuoc, teatro de marionetas sobre agua nacido en los arrozales del delta en el siglo XI, aún representado diariamente en el teatro Thang Long de Hanoi. En cuanto a la gastronomía, el delta ha dado al país varios de sus platos más identificables: el pho bo, el banh cuon (ravioles de arroz al vapor), el cha ca a base de pescado al cúrcuma y eneldo, y el café con huevo inventado en Hanoi en 1946 en casa de Giang.

El clima es subtropical húmedo, con una amplitud estacional marcada que cambia profundamente los paisajes: verano pesado y luminoso sobre los arrozales verdes, invierno gris y brumoso que suaviza los contornos de los picos kársticos. Esta variación, más que la lluvia en sí misma, condiciona la experiencia que conservarás del delta.

A descubrir

Barrio antiguo de las 36 calles, Hanoi. Caminata de media jornada entre las calles especializadas (Hang Bac para la plata, Hang Gai para la seda), casas-tubo de 2 metros de ancho, y paradas en los puestos de pho y bun cha entre dos templos de barrio.

Noche en junco en la bahía de Lan Ha. Embarque desde la isla de Cat Ba para 24 horas a bordo, fondeo apartado de los circuitos de Halong, kayak al final de la tarde entre los picos y paso cerca del pueblo de pescadores flotante de Cai Beo.

Barcas de Trang An y Hoa Lu. Tres horas de navegación a remo a través de nueve grutas calcáreas y tres templos aislados en las orillas, seguidas de la visita de los templos Dinh y Le, vestigios de la capital del siglo X.

Marionetas sobre agua en el teatro Thang Long. Espectáculo de una hora acompañado por una orquesta tradicional, arte nacido en los arrozales inundados del delta hace casi mil años, a ver al final del día después del barrio antiguo.

Pueblo de cerámica de Bat Trang. A 13 km del centro de Hanoi en la orilla izquierda del río Rojo, taller de cerámica en actividad desde el siglo XIV, donde se puede modelar su propia pieza y observar los hornos tradicionales.

Cuándo ir

El delta conoce cuatro estaciones relativamente marcadas, lo que lo distingue del sur del país. De octubre a principios de diciembre, el aire es seco, las temperaturas oscilan entre 20 y 27°C, y la luz permanece clara sobre los arrozales al final del ciclo: esta es la ventana que recomendamos como prioridad. De finales de diciembre a marzo, el delta entra en un invierno húmedo y frío, con temperaturas que pueden bajar a 12-15°C en Hanoi, un cielo bajo y una llovizna persistente llamada mua phun. Los picos kársticos de Halong y Ninh Binh toman entonces un carácter más mineral, pero la visibilidad en la bahía es reducida.

De abril a junio, el calor sube progresivamente hacia 30-34°C con una humedad fuerte. De julio a septiembre, es la temporada de lluvias y tifones: precipitaciones acumuladas de 250 a 350 mm por mes en julio-agosto, y riesgo real de cierre de la bahía de Halong durante 24 a 72 horas en caso de alerta. Evitamos programar noches en junco entre mediados de julio y mediados de septiembre. Al contrario, es el período en que los arrozales de Ninh Binh son de un verde intenso, justo antes de la cosecha de finales de mayo-principios de junio y la de octubre.

Consejos prácticos

Seis a siete días constituyen la duración mínima para recorrer el triángulo Hanoi - Halong/Lan Ha - Ninh Binh sin precipitación: dos días en la capital, dos días y una noche en bahía, dos días en Ninh Binh con una noche sobre el terreno. Las distancias son cortas (170 km hacia Halong, 95 km hacia Ninh Binh) y completamente cubiertas por autopista desde 2019, lo que reduce cada trayecto a 2h-2h30 en coche privado. El aeropuerto internacional de Noi Bai, a 27 km al norte de Hanoi, es el punto de entrada lógico, con conexiones directas desde París.

El delta se combina naturalmente con el norte montañoso para los viajeros que quieren añadir los arrozales en terrazas de Sapa o Ha Giang (contar 4 a 6 días adicionales), o con el Centro imperial por un vuelo nacional Hanoi-Hué o Hanoi-Da Nang de una hora. El nivel de comodidad es elevado: hoteles con encanto en Hanoi, juncos con cabinas climatizadas en bahía, ecolodges en arrozal en Ninh Binh. Es una región que conviene tanto a familias con niños, gracias a las cortas distancias y a las actividades variadas, como a viajeros contemplativos sensibles a la historia y a la cultura material.