El sur de Vietnam se organiza alrededor de dos polos que todo opone: Ho Chi Minh, la antigua Saigón convertida en capital económica con sus 9 millones de habitantes, y el delta del Mekong, un laberinto de agua y arrozales que se extiende sobre 40 000 km² hasta el mar de China meridional. Desde nuestra oficina en la capital, organizamos circuitos que generalmente cubren estos dos universos en 4 a 7 días, el tiempo justo para captar su complementariedad.

Ho Chi Minh se descubre por barrios. El Distrito 1 concentra la herencia colonial francesa: la catedral de Notre-Dame en ladrillos de Toulouse, la oficina central diseñada por Gustave Eiffel, la ópera y el hotel Continental donde Graham Greene escribió Un americano tranquilo. El Distrito 5, Cholon, alberga la comunidad china desde el siglo XVIII con sus pagodas (Thien Hau, Quan Am) y su mercado Binh Tay. Para la memoria de la guerra, el Museo de los Vestigios y los túneles de Cu Chi a 70 km al noroeste siguen siendo las dos etapas que recomendamos, la segunda permitiendo comprender los 250 km de galerías excavadas por el Viet Cong entre 1948 y 1975.

El delta del Mekong comienza oficialmente en My Tho, a 2 horas de carretera al sur de Saigón. Es allí donde el río, después de 4 350 km desde la meseta tibetana, se divide en nueve brazos antes de llegar al mar, lo que le vale su nombre vietnamita de Cuu Long, los Nueve Dragones. La región produce la mitad del arroz del país, el 70% de sus frutas y la práctica totalidad de sus camarones de cultivo. Ben Tre vive del cocotero (caramelos, fibras, carbón activo), Vinh Long de los bonsáis y de ladrilleras tradicionales, Sa Dec de viveros florales que inspiraron a Marguerite Duras en El amante.

Can Tho, capital del delta con 1,2 millones de habitantes, sirve de base lógica para acceder a los mercados flotantes. El de Cai Rang, a 6 km del centro, inicia sus transacciones a las 5h30 de la mañana: los mayoristas amarran sus sampanes cargados de piñas, camotes o sandías, señalan su mercancía colgándola en un mástil de bambú (el cây bèo) y negocian con los minoristas hasta alrededor de las 8h. Más al suroeste, Chau Doc y la frontera camboyada se abren sobre el monte Sam, los pueblos Cham musulmanes de las orillas del Bassac y los bosques inundados de Tra Su, donde se navega en barca bajo una bóveda de cajeputeros.

En la mesa, el sur cocina dulce-salado donde el norte permanece temperado. En Saigón, se prueba el banh xeo (crêpe amarilla al cúrcuma rellena de camarones y brotes de soja), el com tam (arroz quebrado con cerdo a la parrilla) y el banh mi del mercado Ben Thanh. En el delta, el pez elephant ear fish frito entero, la sopa canh chua al tamarindo y el hu tieu Nam Vang de inspiración jemer resumen bien el mestizaje de la región con las minorías Jemeres Krom y Chams.

El clima es tropical homogéneo: 28 a 33°C todo el año, sin estación fría. Esta estabilidad simplifica los calendarios, pero impone elegir bien la entre-estación para evitar los breves aguaceros de la tarde entre mayo y noviembre.

A descubrir

Mercado flotante de Cai Rang al amanecer. Salida en sampán a las 5h30 del muelle Ninh Kieu de Can Tho. Una hora de navegación entre juncos cargados de frutas, café vietnamita servido a bordo y parada en una fábrica de fideos de arroz.

Túneles de Cu Chi. Red de 250 km de galerías excavadas a mano en la laterita roja. Visita de 2 horas a 70 km de Saigón, con posibilidad de descender en una sección ampliada para visitantes.

Bosque inundado de Tra Su. Al norte de Chau Doc, 850 hectáreas de cajeputeros sumergidos que se atraviesan en barca de remos. Concentración de garzas y garzas cenizas visibles todo el año, óptima en noviembre.

Saigón colonial a pie. Circuito de 3 km entre la oficina central, la catedral de Notre-Dame, la calle Dong Khoi (antigua calle Catinat) y el museo de Bellas Artes alojado en la antigua villa del comerciante Hui Bon Hoa.

Cocoteros de Ben Tre. Un día en bicicleta en las aldeas de la isla de Fenix, demostración de una fábrica artesanal de caramelos de coco y almuerzo en casa de una familia en un huerto de pomelos.

Cuándo ir

Recomendamos la estación seca, de diciembre a abril, para recorrer el sur y el delta. Las temperaturas oscilan entre 25°C la noche y 33°C en el día, con una tasa de humedad soportable (alrededor del 70%). Marzo y abril son los meses más calurosos, se llega regularmente a 35°C en Saigón a mediados de la tarde, lo que pesa para las visitas urbanas pero sigue siendo manejable en el delta gracias al viento fluvial.

De mayo a noviembre, el monzón del suroeste trae aguaceros tropicales de una a dos horas, a menudo entre las 15h-16h, seguidos de un cielo despejado. Las acumulaciones pueden alcanzar 300 mm en septiembre y octubre, meses más lluviosos. Este período no debe excluirse para el delta: la crecida hincha los brazos del Mekong, los arrozales están verdes y los paisajes son más fotogénicos que en estación seca. A evitar en cambio entre finales de enero y mediados de febrero si tus fechas coinciden con el Têt, ya que los mercados flotantes y muchos talleres cierran 5 a 7 días.

Consejos prácticos

Cuenta 2 días completos para Ho Chi Minh (visitas coloniales, museo de la Guerra, Cholon, más una excursión a Cu Chi) y 2 a 4 días para el delta según la profundidad deseada. Un circuito corto My Tho-Ben Tre-Can Tho se cierra en 2 noches; agregar Chau Doc y el bosque de Tra Su requiere 2 días adicionales, con posible regreso en barco rápido hacia Phnom Penh para quienes prolongan hacia Camboya. El aeropuerto internacional de Tan Son Nhat en Saigón es el punto de entrada evidente, servido en directo desde París.

Esta región se combina bien con el Centro Imperial (vuelo de 1h15 hacia Hué o Danang) para un circuito norte-sur clásico de 12 a 15 días, o con las Islas y el litoral vía Phu Quoc, a 1h de vuelo desde Saigón, para terminar en algunos días de playa. El sur conviene a los viajeros contemplativos que aman el agua, la lentitud de los sampanes y los encuentros en los huertos, así como a las familias: poco desnivel, distancias cortas en barco, alojamientos en homestay accesibles desde los 6-7 años. Los senderistas encontrarán más materia en el Norte montañoso o en las Tierras Altas.